Spalony zawór może się zdarzyć z jednego z wielu powodów, ale podstawowym problemem jest to, że zawór nie uszczelnia się prawidłowo i pozwala, aby gorące gazy silnikowe w fazie spalania wyciekały poza uszczelnienie, które tworzy zawór i gniazdo. Po utracie uszczelnienia gorące spaliny wydostają się za zawór (może się to zdarzyć zarówno w przypadku zaworu wlotowego, jak i wylotowego, ale jest to znacznie częstsze w przypadku spalin) i powodują spustoszenie.
Normalnie pracujący silnik czterosuwowy posiada zawory, które pozwalają na dopływ mieszanki paliwowo-powietrznej do cylindra (lub tylko powietrza w silnikach z bezpośrednim wtryskiem) oraz na wydostawanie się spalin na zewnątrz rury wydechowej. Zawory same w sobie nie są w stanie wytrzymać ekstremalnych warunków procesu spalania. Gdy zawór zamyka się i jest uszczelniony w gnieździe (wbudowanym w głowicę), jednym z czynników ratunkowych dla zaworu jest przenoszenie ciepła. Głowica absorbuje część ciepła, które jest gromadzone przez zawory. Ciepło to jest następnie przekazywane do układu chłodzącego, który zabiera je z miejsca i pozwala na pracę w sposób uważany przez nas za normalny. Jeżeli z jakiegokolwiek powodu zawór nie zostanie całkowicie zamknięty, to podczas cyklu sprężania i wyciągu w cyklu spalania dochodzi do nieszczelności zarówno powietrza/paliwa. Powoduje to kilka różnych problemów w silniku:
- Brak wyważenia mocy cylindrów
- Jeśli wystąpi nieszczelność po stronie wlotowej, powoduje to problemy z przepływem wlotowym w innych cylindrach
- Zawory spalane (z powodu ulatniania się spalin podczas cyklu spalania)
Zawór może z kilku powodów wejść w stan nieuszczelnienia. Mogą to być między innymi:
- Nagromadzenie węgla
- Fizyczne uszkodzenie zaworu (pęknięte gniazdo zaworu, wygięty zawór itp.)
- Przyczepienie się do prowadnicy zaworu
- Pęknięcie, uszkodzenie lub słaba sprężyna zaworu
Każda z tych przyczyn może spowodować, że zawór pozostanie otwarty podczas spalania, co umożliwi wydostawanie się bardzo gorących gazów poza zawór. Ponieważ nie jest on w stanie w pełni się osadzić, nie ma miejsca na nadmiar ciepła. Pozostaje on przy głowicy zaworu i wkrótce dochodzi do jego uszkodzenia.